Todos hemos comido algo picoso en la vida, hay a quienes incluso no pueden comer nunca sin la compañía de un sabor picante; pero, ¿te has detenido a pensar cómo funciona? Lo que conocemos como sabor picante es una sensación que se produce en la boca cuando se consumen alimentos que contienen capsaicina, la cual es una sustancia química presente en los pimientos picantes. La capsaicina activa los receptores del dolor en la boca y la lengua, lo que produce una sensación de ardor y picor. Asimismo, la capsaicina también puede estimular la liberación de endorfinas, lo que puede producir una sensación temporal de euforia. El sabor picante se puede encontrar en alimentos como los pimientos, el jengibre, la mostaza, el wasabi, entre otros.
Biológicamente, la ruta evolutiva a través del cual los chiles desarrollaron capsaicina, aún no está del todo entendida, las plantas parecen haberse vuelto picantes con el tiempo con un sabor que evitaba que los mamíferos e insectos las comieran, es decir como un mecanismo de defensa particularmente contra mamíferos; porque en el caso de las aves las semillas pasan a través de ellas ilesas y se excretan íntegras para germinar en nuevas plantas, es decir como un mecanismo para ser transportadas las semillas a nuevos lugares. En el caso de los mamíferos sus sistemas digestivos descomponen sus semillas y evitan que germinen, lo cual no no permite a las plantas continuar con su descendencia.
Volviendo a nuestra especie, se tiene la teoría de que a nuestros ancestros les gustaban los alimentos picantes debido a sus propiedades antifúngicas y antibacterianas; igualmente comenzaron a darse cuenta de que los alimentos con sabor picante tenían menos probabilidades de estar podridos, entonces se asoció el sabor picante a los alimentos en buen estado.
¿Entonces desde cuándo las personas utilizamos el sabor picante?, pues bien la cultura más antigua que utilizaba alimentos picosos en su dieta es la mesoamericana, para ser más exactos la cultura azteca, por lo que hablamos del año 7,500 A.C., los aztecas consumían chile en diversas formas, como en sus cocinas y en sus rituales. El chile era un elemento central de la comida y la cultura mexicanas, y cada región tenía sus propias particularidades en el uso y consumo del chile.
La presencia del chile en las culturas mesoamericanas es milenaria, y se ha encontrado evidencia de un amplio consumo de chile entre sus pobladores
Los aztecas no solo consumían el chile sino que también le daban varios usos, como militares (quemando chiles para irritar los ojos de los enemigos), medicinales, comerciales y aún pedagógicos. En las ciudades de Teotihuacán, Tula y Monte Albán, por ejemplo, el chile era un ingrediente básico en sus cocinas
Aquí te comparto algunos datos curiosos sobre este peculiar condimento:
El famoso Cristóbal Colón descubrió los chiles cuando llego a las Américas en 1493.
Tan sólo en México se cultivan 140 variedades de chiles.
Una de las reacciones más comunes al ingerir alimentos picantes es sudar, lo que se conoce como “transpiración gustativa”.
El calor producido por las especias o los alimentos se mide en Unidades de Calor Scoville (SHU), creadas originalmente por Wilbur Scoville, pionero en el proceso de medición del calor producido por un alimento o especia. Hoy en día, esta prueba se realiza con un cromatógrafo de líquidos. Para entender esto mejor, los jalapeños tienen un rango medio de 5,000 a 7,000 (SHU). El tabasco tiene un promedio de 30,000 a 50,000 (SHU). Los chiles habaneros, considerados durante mucho tiempo los más picantes del planeta, suelen tener una media de 200,000 a 300,000 (SHU). El Trinidad Scorpion Butch T, actual poseedor del récord mundial del pimiento más picante, ha sido valorado en 1’463,700 (SHU).
La capsaicina, la sustancia química de los chiles y/o ajis que los hace picantes, no se encuentra en ninguna otra planta y es lo suficientemente potente como para que la gente pueda identificarla incluso cuando la concentración es tan pequeña como una parte por millón.
Por lo general, cuanto más pequeño sea el pimiento, más picante será (ninguno de los pimientos más picantes del mundo mide más de 5 cm).
Muchos alimentos picantes tienen propiedades medicinales y antimicrobianas.
Podemos citar como algunos de los beneficios de comer picante:
Acelera el metabolismo y ayuda a perder peso.
Es un buen sustituto de la sal.
Previene enfermedades degenerativas.
El licopeno del pimiento podría ayudar a combatir enfermedades cardiovasculares.
Estimula el apetito y mejora la digestión.
Tiene propiedades antifúngicas y antibacterianas.
Mejora el sabor de los alimentos.
Los pimientos tienen un alto contenido en vitaminas, son una buena fuente de betacaroteno, calcio y potasio, y pueden ayudar a reducir el colesterol.
Por otra parte, existen consecuencias negativas de comer picante en exceso, como pueden ser:
Puede perjudicar a individuos que tienen problemas digestivos como una úlcera o reflujo.
Puede reforzar los síntomas de la gastritis o de la acidez estomacal.
Puede causar contracciones en mujeres embarazadas.
Puede provocar hemorroides.
Puede aumentar el riesgo de cáncer de estómago en personas que consumen grandes cantidades.
Puede causar irritación y acidez.
Puede llevar a un consumo excesivo de sal si se consume en alimentos procesados.
Cabe señalar que la opinión de los nutriólogos es que el consumo moderado de alimentos picantes puede tener beneficios para la salud, como los que citamos anteriormente; sin embargo, igualmente se recomienda no abusar del picante y evitar su consumo en personas con problemas gastrointestinales, así como en menores de 6 años, mujeres embarazadas o en período de lactancia; es importante señalar que el consumo excesivo de picante puede tener efectos negativos en la salud, como reforzar los síntomas de la gastritis o de la acidez estomacal, causar irritación y acidez, y aumentar el riesgo de cáncer de estómago en personas que lo consumen grandes cantidades.
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Fuentes:
https://www.gob.mx/agricultura/es/articulos/breve-pero-picante-historia-del-chile
https://www.elsevier.es/es-revista-anales-antropologia-95-resumen-un-acercamiento-al-lexico-del-S0185122517300085
https://www.infobae.com/salud/2023/05/10/la-comida-picante-es-saludable-o-peligrosa-para-la-salud/
https://www.gob.mx/agricultura/es/articulos/breve-pero-picante-historia-del-chile
https://books.openedition.org/irdeditions/30958
https://es.wikipedia.org/wiki/Gastronom%C3%ADa_de_M%C3%A9xico
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Notas:
Parte del texto e imágenes fueron generadas con el apoyo de IA, sin embargo en todo momento el proceso fue supervisado y en su caso corregido por un ser humano.
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